En 1765, a los 13 años, Juan Justo García obtuvo una beca en el Colegio Trilingüe de la Universidad de Salamanca, fundado en el siglo XVI, que tenía como finalidad la enseñanza de lenguas clásicas (latín, griego y hebreo) para la correcta interpretación de las Sagradas Escrituras.
En 1766 se matricula en la Facultad de Artes, base del curriculo universitario para acceder a Teología, Derecho o Medicina. Cursó dos años de hebreo, disciplina clave para la exégesis bíblica. Asimismo, realizó dos años de estudios matemáticos. Recibió los grados de bachiller en Teología en 1772 y de bachiller en Artes en 1773.
Durante el siglo XVIII, los estudios de Matemáticas en la Universidad de Salamanca constituían un caso paradigmático de desfase institucional heredado del medievo y los desarrollos científicos de la modernidad europea. Desde 1727, año de la muerte de Isaac Newton, la cátedra de Matemáticas de Salamanca estuvo ocupada por Diego de Torres Villarroel, figura conocida por su producción literaria y astrológica más que por su aportación científica en su sentido moderno.
Tras su muerte en 1770, le sucedió su sobrino como regente, manteniéndose así una continuidad académica que no implicó renovación epistemológica. Ambos docentes permanecieron ajenos a los avances fundamentales que habían transformado la matemática europea desde finales del siglo XVII, especialmente el cálculo infinitesimal desarrollado independientemente por Newton y Leibniz.
La formación matemática impartida en Salamanca se apoyaba todavía en textos y marcos conceptuales propios de la tradición escolástica. Entre las referencias predominantes se encontraban el Compendio Matemático de Claudio Ptolomeo y la Esfera de Sacrobosco. Estas obras representaban una concepción geométrica y cosmológica previa a la revolución científica iniciada en el siglo XVI y consolidada en el XVII. Sin embargo, el contraste se hace aún más evidente si tenemos en cuenta que las bibliotecas universitarias poseían colecciones completas de las Acta eruditorum, revista científica fundada en Leipzig en 1682, en las que Leibniz publicó los primeros artículos sistemáticos sobre cálculo diferencial e integral; los volúmenes de L´historire de l´ Academie Royale des Sciences y los Commetarii Academiae Scientiarum Imperialis Petropolitanae, de la Academia Imperial de Ciencias de San Petersburgo, en los que aparecían numerosos trabajos de Leonard Euler.
El nombramiento de Juan Justo García como catedrático de Álgebra, a los 22 años, constituye un episodio singular dentro del proceso de modernización científica impulsado por el reformismo borbónico en la segunda mitad del siglo XVIII. Su provisión fue un proceso largo y penoso, porque tras superar las pruebas, su nombramiento inicial fue objeto de impugnaciones por otros aspirantes. Tuvo que intervenir el rey Carlos III que, en febrero de 1774, expidió el título oficial de catedrático por seis años.
En 1780 publica la obra Elementos de Aritmética, Álgebra y Geometría, uno de los tratados matemáticos más relevantes de la Ilustración española, que integra no solo Aritmética, Álgebra y Geometría, sino otras disciplinas que en el siglo XVIII apenas habían alcanzado difusión académica: Trigonometría, Geometría Analítica, Cálculo Diferencial e Integral.
También fue decisiva la participación de Juan Justo García, junto con Ramón Salas, Juan Meléndez Valdés y Diego Muñoz Torrero en la creación del denominado Colegio de Filosofía en el seno de la Universidad de Salamanca, que implicaba dotar a esta área de una entidad propia, con mayor autonomía organizativa y un estatuto equivalente al de las facultades mayores (Teología, Leyes, Cánones y Medicina), mientras que la base quedaba conformada por Filosofía y Artes.
En diciembre de 1788, Meléndez Valdés, junto con Juan Justo García y su inseparable amigo Miguel Martel, dirigió al Consejo de Castilla una solicitud formal de autorización para publicar en Salamanca una serie de obras que delineaban el horizonte ideológico y pedagógico de la denominada escuela moderna salmantina. El proyecto comprendía las homilías de fray Jerónimo Bautista de Lanuza, las Cartas marruecas de José de Cadalso, una nueva edición de los Elementos de aritmética, publicados en Madrid en 1792, y un Ensayo sobre la probidad y sus efectos en la sociedad civil, obra de Meléndez Valdés.
La Guerra de la Independencia le llevó a las mazmorras de Valladolid, como medida coercitiva de los franceses para asegurarse la recaudación de fondos. La actividad de Justo García durante la ocupación francesa permite situarlo en Madrid hasta comienzos de 1814. Tras la entrada de Fernando VII en Madrid, fue de nuevo depurado políticamente por su vinculación al liberalismo de la Constitución de Cádiz, hasta el Trienio Liberal de 1820.
En las Cortes de 1820 y 1821 fue elegido diputado por Extremadura. Luchó por la creación de una institución educativa de nivel secundario en la región. También intervino en el debate de la capital provincial, en el que se enfrentaban las aspiraciones de Cáceres y Plasencia, en el que defendió la candidatura de la primera para fortalecer el papel administrativo de la ciudad.
Tras cumplir los 70 años, y después de su paso por las Cortes como diputado por Extremadura, continuó en Salamanca, donde ocupó los cargos de vicerrector y vicecanciller en 1823, en que fue cerrada tras la restauración absolutista, y fue sancionado con la reducción de una tercera parte de su sueldo.
[1] Vid.: Ramos
Rubio, José Antonio y Pérez Mena, José Luis: Juan Justo García. El álgebra de la libertad: un matemático liberal en
las Cortes de Cádiz, prólogo de Antonio Calderón de Jesús, TAU Editores,
Cáceres, 2026, 126 págs.
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